對死亡的恐懼，使人成為一個自私的怪物。在危險之下，為了生存，人會不擇手段地抓住那僅存的一絲光芒，不關這是否會危害到他人。那是人類的本性，意識面臨恐懼和絕望時的真實反應。
本書的背景是美國的鄉下地區的一家正常家庭，書中主角費恩有個弟弟和再婚的父親，母親只有二十歲左右。有一天。幾乎在地球另一面的國家，核彈試爆失敗，引起全球性的災禍。明明是夏天的美國，被炭粒子屏蔽了天空，因此路面結冰，溫度驟降，又下了帶有輻射的雪，農田無法耕作，水也不乾淨。在短短幾天內，全球面臨了飢荒、缺水和生病的危機。很不巧的，費恩的父母剛好出門不再加，生死未卜，兄弟倆只能靠著僅存的水和食物活下去。但政府畢竟不是萬能，開始雖仍會運送物資到村內，但時間一久，軍方卻不見了蹤影。在這惡劣的環境下，誰都難以相信，就連身為人民保母的警察，都伸出虎爪來搶奪物資。在人心漸漸絕望下，所有人都露出了真面目，為了長期抗戰，能拿多少是多少，就連費恩也到了便利商店搶劫。平常和藹的老闆，為了生存，也和費恩撕破臉，差點就殺了費恩。
在本書中間，費恩決定和朋友、弟弟，一起開車到城市中找自己的生母。因為生母是政府的人員，希望找到生母後能解決一切的問題。於是四人開著車，一路開到了城市中。途中遇到軍方擺下的拒馬，此意便是物資不夠，只能選擇養活一批人，城外人便只能自生自滅。最後仍是拿著物資賄賂軍方。好不容易突破萬難找到母親，卻說只能救自己和弟弟，費恩不願背叛朋友，卻又無法可想。就在這絕望的同時，費恩也得知了南方的社區正在這樣惡劣的環境自給自足，於是帶著朋友和弟弟朝著南方前行。
此書將平常不會注意到的生存條件都細膩的刻畫出來:生病、缺水、食物等，也將人在道德和死亡間抉擇的躊躇刻劃生動。若是偷了人家，對方會面臨危險，若是不做，自己就會死。在經歷一場核爆後，人的內心也隨著消失的太陽黯淡下來。倫理和道德，隨著喪盡良心的行為煙消雲散。
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